Een afzuigkap is typisch een groot stuk apparatuur dat vijf zijden van een werkruimte omsluit, waarvan de bodem meestal op een stahoogte is geplaatst.
Er bestaan twee hoofdtypen: met afvoer (geventileerd) en recirculerend (zonder afvoer). Het principe is hetzelfde voor beide typen: lucht wordt aangezogen vanaf de voorkant (open) kant van de kast en wordt ofwel naar buiten het gebouw afgevoerd, ofwel veilig gemaakt door filtratie en teruggevoerd in de ruimte. Dit wordt gebruikt om:
de gebruiker te beschermen tegen het inademen van giftige gassen (afzuigkappen, biologische veiligheidskasten, handschoenenkasten)
het product of experiment te beschermen (biologische veiligheidskasten, handschoenenkasten)
het milieu te beschermen (recirculerende afzuigkappen, bepaalde biologische veiligheidskasten en elk ander type wanneer deze zijn uitgerust met geschikte filters in de uitlaatstroom)
Secundaire functies van deze apparaten kunnen onder meer explosiebescherming, morsbescherming en andere functies omvatten die nodig zijn voor het werk dat in het apparaat wordt gedaan.
Afzuigkappen worden over het algemeen tegen de muren geplaatst en zijn vaak voorzien van vullingen erboven, om de afvoerkanaal te bedekken. Vanwege hun verzonken vorm worden ze over het algemeen slecht verlicht door de algemene kamerverlichting, dus veel hebben interne lampen met dampdichte afdekkingen. De voorkant is een schuifraam, meestal van glas, dat op en neer kan bewegen via een contragewichtmechanisme. Op educatieve versies zijn de zijkanten en soms de achterkant van de unit ook van glas, zodat meerdere leerlingen tegelijkertijd in een afzuigkap kunnen kijken. Alarmpanelen voor lage luchtstroom zijn gebruikelijk.